La piste de l'arène du Colisée était autrefois une plate-forme en bois recouverte de sable, disposée sur un labyrinthe à deux étages de cages, de rampes et de monte-charges. Cette surface s'est effondrée il y a des siècles, révélant les couloirs en briques que les ingénieurs avaient dissimulés sous l'aire de combat.
Une section reconstruite en bois et en sable permet aujourd'hui aux visiteurs de revenir au niveau où se tenaient autrefois les gladiateurs. Une visite avec accès spécial à la piste de l'arène du Colisée par la porte des gladiateurs mène sur ce sol, en y accédant par le même seuil que celui utilisé dans l'Antiquité plutôt qu'en descendant des étages supérieurs.
L'empereur Vespasien commença la construction de l'Amphithéâtre Flavien vers 72 de notre ère sur le site asséché du lac privé de Néron, et son fils Titus l'acheva en 80 de notre ère. Construit en travertin, en tuf et en béton parementé de briques, l'ellipse mesure environ 189 mètres sur 156 mètres et pouvait autrefois accueillir près de 50 000 spectateurs répartis dans des tribunes en pente raide. Son nom provient de harena, le mot latin désignant le sable qui absorbait le spectacle mis en scène en dessous.
Depuis l'arène elle-même, la cavea en gradins, les arcades en travertin survivantes et le lointain arc de Constantin se lisent différemment que depuis les terrasses supérieures, car le regard se place désormais là où résonnait autrefois la clameur de la foule. Sous le sol restauré s'étendait l'hypogée, un niveau de service où trente-deux monte-charges et un réseau de trappes propulsaient les animaux et les décors à la lumière du jour. Chacune des quatre-vingts arches du rez-de-chaussée de l'amphithéâtre était numérotée, et les spectateurs portaient des jetons correspondant à un escalier, une galerie et un siège, afin que le bâtiment puisse se vider en quelques minutes. L'ingénierie romaine est visible partout ici, dans les voûtes en berceau, les couloirs radiaux et les piliers en travertin qui soutiennent toujours la charge. Les visites avec accès spécial à la piste de l'arène du Colisée par la porte des gladiateurs placent les voyageurs directement sur cet axe, face à la Porta Libitinaria par laquelle les vaincus étaient évacués.
Aujourd'hui, le monument ancre une zone archéologique classée par l'UNESCO qui englobe également le Forum romain et le mont Palatin, le cœur civique et impérial de l'ancienne capitale. Une visite guidée de l'arène du Colisée sur ce terrain associe l'amphithéâtre à ces ruines voisines, formant ainsi l'un des monuments antiques les plus complets de Rome. Environ six millions de personnes franchissent désormais ses portes chaque année, et des campagnes de conservation se poursuivent sur l'anneau extérieur en travertin, où des crampons de fer, autrefois pillés pour la ferraille, ont laissé des traces encore visibles dans la pierre. La reconstruction de l'arène permet aux pieds modernes de retracer l'axe décrit par les écrivains romains de l'époque. Pour beaucoup, une seule visite avec accès spécial à la piste de l'arène du Colisée par la porte des gladiateurs transforme une ruine lointaine en un lieu qui se mesure en pas.
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