La pavimentazione dell'arena del Colosseo era un tempo una piattaforma di legno cosparsa di sabbia, posata sopra un labirinto a due piani di gabbie, rampe e montacarichi. Quella superficie è crollata secoli fa, esponendo i corridoi in mattoni che gli ingegneri avevano nascosto sotto l'area dei combattimenti.
Una sezione ricostruita in legno e sabbia riporta oggi i visitatori al livello in cui un tempo si trovavano i gladiatori. Un tour del Colosseo con accesso speciale all'arena attraverso la porta dei gladiatori conduce su quel terreno, entrando dalla stessa soglia utilizzata nell'antichità anziché scendere dagli ordini superiori.
L'imperatore Vespasiano iniziò la costruzione dell'Anfiteatro Flavio intorno al 72 d.C. sul sito bonificato del lago privato di Nerone, e suo figlio Tito lo completò nell'80 d.C. Costruito in travertino, tufo e cementizio parato in mattoni, l'ellisse misura circa 189 metri per 156 metri e un tempo ospitava circa 50.000 spettatori su gallerie ripidamente inclinate. Il suo nome deriva da harena, la parola latina che indicava la sabbia che assorbiva lo spettacolo messo in scena sottostante.
Dall'arena stessa, la cavea a gradoni, le arcate in travertino superstiti e il lontano Arco di Costantino si leggono in modo diverso rispetto alle terrazze superiori, perché l'occhio si trova ora esattamente dove un tempo giungeva il boato della folla. Sotto la pavimentazione restaurata correva l'ipogeo, un livello di servizio dove trentadue montacarichi e una rete di botole spingevano animali e scenografie verso la luce del giorno. Ciascuno degli ottanta archi a livello del suolo dell'anfiteatro era numerato, e gli spettatori portavano tessere corrispondenti a una scala, a una galleria e a un posto, in modo che l'edificio potesse svuotarsi in pochi minuti. L'ingegneria romana è leggibile ovunque qui, nelle volte a botte, nei corridoi radiali e nei pilastri in travertino che sostengono ancora il carico. I tour del Colosseo con accesso speciale all'arena attraverso la porta dei gladiatori posizionano i viaggiatori direttamente su questo asse, di fronte alla Porta Libitinaria attraverso la quale venivano portati via i sconfitti.
Oggi il monumento fa da perno a una zona archeologica patrimonio dell'UNESCO che abbraccia anche il Foro Romano e il Colle Palatino, il nucleo civico e imperiale dell'antica capitale. Un tour guidato dell'arena del Colosseo e di quest'area unisce l'anfiteatro alle rovine vicine, formando insieme uno dei siti antichi più completi di Roma. Circa sei milioni di persone varcano oggi le sue soglie ogni anno, e le campagne di conservazione continuano lungo l'anello esterno in travertino, dove le graffe di ferro un tempo saccheggiate come rottami hanno lasciato segni ancora visibili sulla pietra. La ricostruzione dell'arena permette ai piedi moderni di ripercorrere l'asse descritto un tempo dagli scrittori romani. Per molti, un singolo tour del Colosseo con accesso speciale all'arena attraverso la porta dei gladiatori trasforma una rovina lontana in un luogo misurato a passi.
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