Il Colosseo poteva ospitare circa 50.000 spettatori ed essere svuotato in pochi minuti attraverso 80 ingressi numerati chiamati vomitoria. Commissionato dall'imperatore Vespasiano intorno al 72 d.C. e inaugurato da suo figlio Tito nell'80 d.C.
, l'anfiteatro sorse sul lago prosciugato della Domus Aurea di Nerone, un atto deliberato per restituire la terra privata al pubblico romano.
Costruita in travertino, tufo e cemento romano, la struttura è alta 48 metri e misura 189 per 156 metri. I suoi tre ordini di semicolonne seguono gli ordini classici: dorico in basso, ionico al centro, corinzio in alto. Sotto la superficie di combattimento in legno si trovava l'ipogeo, una rete a due livelli di tunnel, celle e 28 montacarichi azionati da argani che sollevavano animali e scenografie alla luce. Una sezione ricostruita di quel pavimento consente ora ai visitatori di trovarsi all'esatto livello in cui un tempo i gladiatori entravano attraverso la Porta della Morte. Un tour privato dell'arena del Colosseo apre questo spazio a piccoli gruppi, seguendo la stessa soglia varcata dai combattenti.
Il tour dell'arena raggiunge la piattaforma orientale sopra l'ipogeo, dove i meccanismi dello spettacolo romano sono messi a nudo nella pietra. Da qui la cavea gradonata sale in anelli concentrici, e la sezione superstite dei supporti del velarium — il sistema di tende manovrato dai marinai della flotta imperiale — rimane visibile lungo il bordo superiore.
Terremoti, saccheggi medievali e secoli di abbandono hanno spogliato gran parte della parete esterna; il travertino fu portato via per costruire chiese e palazzi in tutta Roma. Eppure l'anfiteatro ha resistito come simbolo della città eterna, in seguito consacrato in memoria dei martiri cristiani. Oggi costituisce il fulcro del circuito archeologico del Colosseo, Foro Romano e Palatino, un nucleo patrimonio dell'umanità UNESCO che attira più visitatori di qualsiasi altro monumento in Italia.
L'adiacente Foro Romano era il cuore civico della repubblica e dell'impero, con la sua Via Sacra che si snoda oltre l'Arco di Tito, il Tempio di Saturno e la Curia. Sopra di esso, il colle Palatino ospita i palazzi degli imperatori e, secondo la leggenda, la grotta dove fu allevato Romolo. Un percorso salta la fila per il Colosseo unisce questi tre siti in un'unica passeggiata tra potere, rituale e rovina. I punti di riferimento della città eterna si leggono come un unico testo continuo nella pietra. Trovarsi sull'arena ricostruita, con i passaggi sotterranei esposti al di sotto e le gradinate che salgono al di sopra, un tour privato dell'arena del Colosseo trasforma la storia astratta in qualcosa misurato in passi, prospettive e ombre.
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