Das Kolosseum bot Platz für rund 50.000 Zuschauer und konnte über 80 nummerierte Eingänge, die sogenannten Vomitorien, in wenigen Minuten geleert werden. Das Amphitheater wurde um 72 n. Chr. von Kaiser Vespasian in Auftrag gegeben und im Jahr 80 n. Chr. von seinem Sohn Titus eingeweiht.
Es entstand auf dem trockengelegten See von Neros Goldenem Haus – ein bewusster Akt, um privates Land der römischen Öffentlichkeit zurückzugeben.
Das aus Travertin, Tuffstein und römischem Beton errichtete Bauwerk ist 48 Meter hoch und misst 189 mal 156 Meter. Seine drei Ränge mit Halbsäulen folgen den klassischen Säulenordnungen – unten dorisch, in der Mitte ionisch, oben korinthisch. Unter der hölzernen Kampffläche lag das Hypogäum, ein zweistöckiges Netz aus Tunneln, Kammern und 28 windenbetriebenen Aufzügen, die Tiere und Kulissen ans Licht beförderten. Ein rekonstruierter Abschnitt dieses Bodens ermöglicht es Besuchern heute, genau auf der Ebene zu stehen, auf der einst die Gladiatoren durch das Tor des Todes eintraten. Eine private Tour auf den Arenaboden des Kolosseums öffnet diesen Boden für kleine Gruppen und folgt derselben Schwelle, die auch die Kämpfer überschritten.
Die Tour auf den Arenaboden führt zur östlichen Plattform über dem Hypogäum, wo die Maschinerie des römischen Spektakels in Stein offengelegt ist. Von hier aus erhebt sich die gestufte Cavea in konzentrischen Ringen, und der erhaltene Teil der Velarium-Halterungen – das von Seeleuten der kaiserlichen Flotte betriebene Sonnensegelsystem – ist am oberen Rand noch sichtbar.
Erdbeben, mittelalterliche Steinbrüche und Jahrhunderte der Vernachlässigung beraubten die Außenwand eines Großteils ihrer Struktur; der Travertin wurde abtransportiert, um Kirchen und Paläste in ganz Rom zu bauen. Dennoch überdauerte das Amphitheater als Symbol der Ewigen Stadt und wurde später zum Gedenken an christliche Märtyrer geweiht. Heute bildet es das Zentrum des archäologischen Rundgangs aus Kolosseum, Forum Romanum und Palatin, einem UNESCO-Welterbekern, der mehr Besucher anzieht als jedes andere Monument in Italien.
Das angrenzende Forum Romanum war das städtische Herz der Republik und des Kaiserreichs. Seine Via Sacra führte am Titusbogen, dem Saturntempel und der Curia vorbei. Darüber erstreckt sich der Palatin mit den Palästen der Kaiser und laut Legende der Höhle, in der Romulus aufwuchs. Eine Route ohne Anstehen durch das Kolosseum verbindet diese drei Stätten zu einem einzigen Spaziergang durch Macht, Ritual und Ruinen. Die Wahrzeichen der Ewigen Stadt lesen sich wie ein einziger fortlaufender Text in Stein. Auf der rekonstruierten Arena stehend, mit den freigelegten unterirdischen Gängen darunter und den emporragenden Rängen darüber, verwandelt eine private Tour auf den Arenaboden des Kolosseums abstrakte Geschichte in etwas, das in Schritten, Sichtlinien und Schatten messbar wird.
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